מאז ימי המסכים הקטנים בשחור-לבן, סרטים שובו את לב הקהל עם סיפורי הרפתקאות, רומנטיקה, אימה ועוד. סרטים עברו שינויים והתקדמות רבים מבחינת הפקתם, הפצתם והצגתם, אך הם תמיד היו צורת בידור אהובה לכל הגילאים. מאמר זה יבחן את ההיסטוריה והאבולוציה של סרטים, מראשיתם בסביבת התיאטרון המסורתית ועד לפורמטים הדיגיטליים הנוכחיים שלהם הזמינים בבית.
ההיסטוריה של הסרטים ניתן לייחס בחזרה 1878, כאשר הסרט הראשון הוקרן בפומבי בפריז. לזכותו של תומס אדיסון נזקפת המצאת הסרטים כפי שאנו מכירים אותם כיום; הקינטוסקופ שלו איפשר לראשונה צפייה בתמונות נעות על ידי קהל. בתחילת 1900, סרטים צברו פופולריות ברחבי העולם. דמויות מפתח בימיו הראשונים של הסרט כללו יוצרי קולנוע חלוציים כמו האחים לומייר, ז'ורז' מלייס וד.וו. גריפית.
הופעתו של תיאטרון המולטיפלקס שינתה את תעשיית הקולנוע ופתחה עידן חדש של הליכה לקולנוע. מולטיפלקסים, או בתי קולנוע מרובי מסכים, אפשרו להקרין סרטים רבים ושונים בו זמנית במתחם קולנוע גדול אחד. חלק מהמולטיפלקסים הראשונים נפתחו בשנת 1965, וכיום הם נמצאים בערים רבות ברחבי העולם.
במהלך העשורים, ההתקדמות בעיצוב, בטכנולוגיה ובהצגה המשיכה לחולל מהפכה בחוויית הצפייה בסרטים. בתי קולנוע ברחבי העולם יצרו מסכים גדולים וסוחפים יותר, מערכות סאונד משופרות ומקומות ישיבה נוחים יותר. בנוסף לשיפורים פיזיים אלה, חלו התפתחויות דיגיטליות רבות. סרטים הפכו זמינים בפלטפורמות דיגיטליות כגון iTunes ואמזון לצפייה ביתית נוחה.
בנוסף, תעשיית הפקת הסרטים השתנתה באופן דרמטי. אפקטים חזותיים, דימויים ממוחשבים ולכידת תנועה אפשרו ליוצרי סרטים ליצור עולמות סוחפים ומציאותיים שלוכדים את דמיונם של הצופים. זה איפשר להם ליצור תכונות שהן הרבה יותר מבידור פשוט ולטפל בבעיות חברתיות גדולות יותר. יש גם מגמה הולכת וגוברת להתמקד בסרטים שוברי קופות עתירי תקציב עם סרטי המשך וזיכיונות שהופכים לדבר שבשגרה בתעשייה.
לצד ההתקדמות בהצגת סרטים, התעשייה ראתה גם שינויים בשיטות ההפצה שלה. התיאטרון המסורתי נותר עדיין השיטה העיקרית להפצת סרטים, אך שירותי הסטרימינג הפכו פופולריים יותר ויותר בשנים האחרונות. נטפליקס, הולו ואמזון פריים, למשל, הם כולם שירותי סטרימינג שמציעים אלפי כותרים זמינים לצפייה מיידית. שירותים אחרים, כגון Fandango, מאפשרים למשתמשים לצפות בסרטים בבתי קולנוע נבחרים מבתיהם.
תעשיית הקולנוע ממשיכה להתפתח ושינויים בטכנולוגיה ובהעדפות הקהל ימשיכו להניע אותה קדימה. למרות השינויים הרבים לאורך השנים, סרטים נותרו צורת בידור אהובה, כאשר רבים מאותם סרטים מועברים מדור לדור. מארמונות הקולנוע הגדולים של תחילת המאה ה-20 ועד לשירותי הסטרימינג האחרונים, סרטים עברו דרך ארוכה וככל הנראה יישארו צורת בידור פופולרית עוד שנים רבות.
